미국 환경 단체가 발표한 새로운 보고서는 자동차 구매자들의 오랜 사랑을 받아온 새 차 냄새(new car smell)가 자동차 내부에 독성 화학물질(harmful chemicals)이 존재한다는 것을 알리는 징후라고 제안했다.

스티어링 휠부터 계기판과 카펫에 이르기까지 자동차 실내에 이용된 플라스틱과 자재로부터 발생된 냄새는 종종 난연제(flame retardants), 가소제(plasticizer), 기타 물질 등을 포함한 화학물질로부터 생성되어 기체의 형태로 또는 녹아 나와 환경으로 유입된다.

미시간에 본부를 둔 환경 단체인 이컬러지 센터(Ecology Centre)는 브롬, 염소, 납, 다른 중금속을 포함한 독성 화학물질에 대하여 200개의 신 모델 자동차의 내부에 있는 성분을 실험했다. 보고서는 조사된 화학물질들이 흡입 또는 흡수됐을 때 선천적 결손(birth defect), 학습 장애, 암 등과 같은 치명적인 건강 영향(health impact)을 초래할 수 있는 독성을 가지고 있다고 지적했다.

조사를 수행한 환경 단체는 실험된 다른 자동차와 비교하여 자동차에 존재하는 화학물질과 관련된 건강과 환경 우려의 상대적인 수준에 따라 자동차를 평가했다. 가장 높은 우려를 나타낸 모델로는 닛산(Nissan) Versa, 시보레(Chevrolet, 미국 GM사가 제작한 자동차 이름) Aveo, 기아 Rio 등이 포함됐다. 언급한 세 가지 모델의 자동차는 5점 기준에 4점 이상으로 조사됐다. 시보레 Cobalt, 크라이슬러 PT Cruiser, 볼보(Volvo) V50 스테이션왜건 등이 화학물질과 관련된 건강과 환경 우려가 가장 낮은 차종으로 조사됐다.

이컬러지 센터의 평가는 건강 위험 또는 화학물질 노출의 절대적인 수치를 제공하는 것은 아니라고 연구는 지적했다. 그러나 이번 조사는 일부 독성 화학물질이 평균 사무실 또는 가정에서 관찰되는 수준보다 새 차에서 5~10배가량 더 높은 수준이라는 사실을 밝혀냈다.

위니펙 대학(University of Winnipeg) 화학과 조교수인 Ernie Pokopchuk은 인간의 코가 소량의 화학물질을 검출하는 데 뛰어나다고 지적했다. Ernie Pokopchuk은 이번 연구에서 규명된 화학물질 중 일부가 심각한 건강 부작용 효과를 초래한다고 전했다.

위니펙 Dodge dealership사의 대여 및 판매 책임자인 Vince Gabrielli는 "이번 조사는 자신이 새 차의 냄새와 독성 화학물질과 관련된 문제에 대하여 처음으로 접하게 된 계기를 제공했다"고 밝혔다. 그는 이 문제가 많은 소비자들의 관심사라고 지적했다. 그는 제조사들이 대중에게 유해할 만큼의 독소(toxin)가 존재하는지, 그런 상황에 처해 있다면 어떤 제한을 가할지, 독소를 제거할지 등에 대하여 항상 관심 있게 검토해야 한다고 전했다.

볼보 같은 일부 기업들은 이미 더 건강한 내부 구조를 갖는 자동차를 판매하기 시작했다. 볼보는 계기판 제어, 열쇠, 안전벨트 버클에서 니켈 이용과 실내 장식용 직물과 가죽에 이용된 화학물질을 제어했다.

이컬러지 센터는 이번 연구가 자동차 제조사들이 미래에 더 안전한 제품을 이용하도록 독려할 수 있기를 희망한다고 밝혔으며 독성 화학물질이 실내 자동차를 제조하는데 적용돼서는 안 될 것이며 일부 제조사들은 독성 화학물질을 단계적으로 철폐하기 시작했다고 지적했다.

이컬러지 센터는 열과 자외선이 화학물질의 방출을 가속기키기 때문에 자동차 전방의 방풍 유리에 태양 반사기(solar reflector) 사용을 권고했다. 또 센터는 운전하기 전 몇 분 동안 창문을 열어둘 것을 권고했다.

자동차 제조사들은 미래에는 친환경 정책을 더욱 고수해야 할 것으로 전망된다. 유럽연합은 2012년까지 신차의 이산화탄소 배출량을 130g/km까지 의무적으로 삭감하는 것을 골자로 하는 제안을 제기한 바 있다. 독일을 필두로 하는 자동차 제조사들의 반대에도 불구하고 지구 온난화의 주범인 이산화탄소의 의무적인 삭감 조치는 적극 도입될 전망이다.

자동차 제조사들은 향후 더 엄격한 배출 기준을 충족시키기 위하여 노력하는 한편, 자동차를 이용하는 구매자의 건강을 보장할 수 있는 친환경 정책 역시 고려될 것으로 전망된다. 새 차에 독성 화학물질이 포함되어 있을 것이라는 추측은 공공연하게 논의되어 왔다. 독성 화학물질과 관련된 순위가 환경 단체에 의해 공식적으로 보고됨으로써 소비자들은 자신들의 권리를 한층 더 보호받기를 희망할 것이다. 따라서 소비자가 외면하지 않는 친환경 제품을 만들 수 있는 기업만이 생존할 수 있는 경제 질서가 구축될 것으로 전망된다.


http://www.cbc.ca/